중앙일보가 2000년부터 운영했던 중앙신인문학상을 폐지키로 결정했다.

중앙일보 관계자는 7일 한 언론 인터뷰에서 "재정적 부담 때문에 더는 중앙신인문학상을 개최하는 게 불가능하다는 판단을 내렸다"며 "상을 더이상 운영하지 않기로 결정했다"고 밝혔다.

이로써 중앙신인문학상은 지난해 제20회를 마지막으로 역사 속으로 사라지게 됐다.

전신(前身)인 중앙일보 신춘문예까지 거슬러 올라가면, 반세기 넘게 이어온 중앙일보 신인 작가 공모전이 없어진 것이어서 문학계에서는 아쉽다는 반응이 예상된다.

중앙신인문학상은 2000년 제1회를 시작으로 지난해 제20회까지 이어왔다. 1966년 시작한 중앙일보 신춘문예에서 확대 개편된 것으로 신인 작가들의 등용문으로 불렸다. 소설가 윤이형, 김성중, 김도연 등이 수상자로 이름을 올린 바 있다.

순수문학의 발전 정체와 폐쇄적인 순수 문학계 관행도 신문사들의 신춘문예 유지 여부에 고민을 더할 전망이다. 이미 웹소설 문학상의 상금 규모는 각 신문사 신춘문예는 물론 기성 작가들에 주는 전통 있는 문학상의 규모마저 뛰어넘었다.

중앙일보는 비인기 문학을 계속 육성한다는 취지로 학생시조백일장과 시조대상은 계속 열기로 했다. 다만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 올해 학생백일장만 열지 않는다.

이를 바라보는 작가들의 심정은 타들어 가고 있다. 안 그래도 힘든 문학계의 현실에 나아갈 길 조차 보이지 않고 있는 게 현실이기 때문이다. 작가 김 모 씨는 "한탄스럽다. 신인 등용문이 또 하나 사라지는 것"이라며 "다양한 책과 소설, 시를 접할 기회가 사라지고 있는 만큼 돌파구 마련이 시급하다"고 말했다.